« Les tourbières sont de
véritables super-héros. »

En août, les Hautes Fagnes ont brûlé, à la frontière belgo-allemande. Les médias ont parlé d'un incendie de forêt. Ce qui a brûlé, c'est une tourbière, et dans une tourbière, c'est le sol lui-même qui brûle.

Ann Christin Kornelsen est scientifique spécialiste des tourbières. Elle a dirigé la recherche au Centre européen pour la tourbe et le climat, elle mène une thèse à l'université d'Osnabrück sur la paludiculture et les sphaignes, et elle a fondé en 2022 avec Alex Kornelsen l'organisation à but non lucratif Mission to Marsh. Dans cet épisode, elle explique pourquoi un feu de tourbe dure des mois, ce qu'on peut encore récupérer sur 3 000 hectares brûlés, et pourquoi nos meilleurs alliés climatiques sont justement ceux que personne ne photographie.

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Quand une tourbière brûle, c'est le sol qui brûle

Dans un incendie de forêt, ce qui brûle, c'est ce qui pousse au-dessus du sol. Dans une tourbière, il y a de la tourbe sous la végétation, et la tourbe, c'est du carbone accumulé pendant des millénaires. Elle brûle donc très bien. Surtout, elle brûle vers l'intérieur : le feu descend dans le sol et continue de couver, même quand il n'y a plus rien à voir en surface.

« Ce n'était pas seulement une forêt qui brûlait. C'était une tourbière. »

C'est ce qui rend l'extinction si difficile. On ne peut pas éteindre un feu de tourbe en surface et repartir. Il faut des semaines, parfois des mois de surveillance, pour vérifier si de nouveaux foyers ressortent du sol. Aux Hautes Fagnes, environ 3 000 hectares ont brûlé, dont une grande partie de tourbière haute intacte.

Pourquoi les Hautes Fagnes justement

Le quotidien allemand taz a parlé d'une perte écologique totale, un agent forestier belge d'un dommage irréversible. Abandonner est un mot dur, dit Ann Christin. Mais les Hautes Fagnes étaient l'une des plus grandes tourbières hautes encore intactes de la région. Ce qu'on y voit aujourd'hui ressemble à un paysage lunaire, et la zone est perdue pour des décennies.

Or les Fagnes faisaient l'objet d'un grand projet de restauration depuis des années. 674 kilomètres de fossés de drainage y ont été refermés pour reconstruire la tourbière. Et pourtant, ça a brûlé. Le point décisif : le feu n'est pas parti de la zone intacte. Il a démarré là où le terrain avait été drainé, puis il s'est propagé.

« Une tourbière humide ne brûle pas, justement parce qu'il y a autant d'eau. »

Une tourbière intacte peut être composée à 90 pour cent d'eau, et on peut quand même marcher dessus. Partout où l'humain a évacué cette eau pour rendre les terres exploitables, la tourbe est devenue vulnérable. Ajoutez un été sec et la probabilité qu'un feu atteigne la tourbe et s'installe devient très élevée. Aux Fagnes, les indices montrent que l'origine du feu était elle aussi humaine.

Quatre super-pouvoirs qui ne fonctionnent qu'à l'état humide

Nous vivons une période où plusieurs crises s'alimentent entre elles : le changement climatique, des sols et des eaux dégradés, l'effondrement de la biodiversité. Il existe une réponse naturelle partielle aux trois, et ce sont les tourbières intactes.

Elles absorbent l'eau comme des éponges géantes et nous protègent des inondations. Elles la restituent au moment où nous en avons le plus besoin, pendant les sécheresses. Au passage, elles la filtrent, ce qui donne une eau propre dans les rivières, les lacs et les nappes phréatiques. Et elles sont des points chauds de biodiversité : les insectes et les amphibiens qui constituent la base de notre chaîne alimentaire y vivent.

À cela s'ajoute le carbone. Aucun autre écosystème sous nos latitudes n'en stocke autant sur une surface aussi réduite. Mais les tourbières n'ont ces capacités que tant qu'elles sont intactes.

Le problème d'image : corps conservés et moustiques

Alors pourquoi parle-t-on autant des forêts et si peu des tourbières ? Une forêt est imposante dans le paysage, on la reconnaît tout de suite. Plus de 90 pour cent des tourbières allemandes ont été drainées, et nous passons à côté sans les voir.

Il y a aussi ce que les tourbières déclenchent dans nos têtes. Quand j'étais à l'école primaire, nous sommes allés dans une tourbière et nous n'avons parlé que des corps conservés qu'on y trouve. C'était terrifiant. Cette image structure nos références quotidiennes, dans les films comme dans les livres : le brouillard, les moustiques, le danger sous les pieds. Sauf que c'est faux. Il suffit d'avoir traversé une tourbière au petit matin et entendu les grues pour le savoir.

« Je ne peux aimer que ce que je connais. Et je ne veux protéger que ce que j'aime. »

Comment on récupère une tourbière

Une tourbière détruite reste une tourbière, simplement elle n'est plus naturelle. Ce qui définit une tourbière, c'est la tourbe dans le sol, et cette tourbe est encore là sous un champ ou sous une plantation d'épicéas. En Allemagne, la plus grande partie de ces sols est aujourd'hui exploitée par l'agriculture et la sylviculture, auxquelles s'ajoutent l'extraction de tourbe pour les terreaux et les substrats, ainsi que les zones bâties.

La restauration se fait en deux temps. D'abord, il faut enlever la végétation qui n'a rien à faire là. Ensuite, on arrête le drainage et on referme les fossés. Et l'eau revient toute seule.

« C'est comme une baignoire dans laquelle je remets le bouchon. »

Avec un bon hiver pluvieux, cela peut aller très vite. La seule chose qui compte, c'est que l'eau ne puisse plus s'échapper. Pour que les plantes typiques des tourbières reviennent, il faut plusieurs années. On peut accélérer le processus en répandant volontairement des sphaignes sur la surface.

Pour le bilan climatique, le moment clé est celui où l'eau revient. Une tourbière sèche n'est plus un puits de carbone, elle en relâche, parce que la tourbe se décompose. Dès que le drainage s'arrête, ces émissions s'arrêtent assez rapidement. Pour une forêt, il faut de longues années avant que les arbres soient assez grands pour fonctionner comme puits.

Pourquoi protéger la tourbe veut parfois dire abattre des arbres

L'idée qu'il faille retirer des arbres au nom du climat et de la nature est difficile à accepter pour la plupart des gens. Ann Christin a une image qui reste : un arbre est planté dans la tourbière comme une paille. Si on aspire, on retire l'eau de la zone.

Cela ne vaut pas partout, il existe des tourbières où les arbres sont chez eux. Les tourbières hautes de Basse-Saxe sont naturellement dépourvues d'arbres, ce sont des espaces ouverts et vastes. Une fois qu'on a vu à quoi ressemble une telle surface avec l'eau revenue, on comprend pourquoi les épicéas n'y ont pas leur place.

Et une tourbière brûlée ?

La surface touchée aux Hautes Fagnes est immense, et cela prendra de nombreuses années. Combien, cela dépend du soutien que recevront les autorités et les organisations de protection de la nature sur place. Si personne n'intervient, la nature met très longtemps à relancer ces processus seule. Il existe des tourbières incendiées il y a des années dont les surfaces ressemblent toujours à un paysage lunaire.

Ann Christin refuse volontairement de juger à distance quelles mesures conviennent là-bas. Chaque tourbière est différente, et aux Fagnes travaillent des personnes qui connaissent le site depuis des décennies. Ce qui aide aujourd'hui, c'est de l'argent pour ces organisations précisément, parce qu'elles savent le mieux où il est nécessaire.

Une histoire des Fagnes lui tient quand même à cœur. Pendant des années, on a tenté d'y réintroduire le tétras-lyre. Beaucoup des oiseaux relâchés n'ont pas survécu à l'incendie, leurs émetteurs n'émettent plus. Les secours ont réussi à en sauver un seul. Pour cette population, les perspectives sont mauvaises. Que des pompiers, au milieu d'une intervention pareille, aient eu la disponibilité pour cet oiseau-là, cela fait quelque chose.

Mission to Marsh : un clin d'œil appuyé vers Mars

Ann Christin et Alex Kornelsen se sont rencontrés sur Tinder, en pleine pandémie, quand l'extérieur était de toute façon la seule option. Elle l'a emmené dans une tourbière. Lui est expert en marketing et cherchait une mission où ses compétences serviraient à quelque chose d'utile. Un jour, il lui a demandé un pitch efficace : pourquoi les tourbières sont-elles si formidables ?

« Il n'existe aucun autre écosystème chez nous capable de stocker autant de carbone sur un espace aussi réduit. Protéger les tourbières, c'est protéger le climat. »

Alex avait beaucoup lu sur la durabilité. Les tourbières n'y apparaissaient quasiment jamais. C'est devenu une société à but non lucratif. Le raisonnement : plutôt que de planter des arbres dans des régions lointaines, il y a assez de tourbières détruites juste devant chez nous.

Le nom est un clin d'œil à ceux qui cherchent de l'eau sur une planète rouge lointaine pour y bâtir un avenir. Un marsh, c'est une forme de zone humide. Partout où les humains ont trouvé des écosystèmes intacts et riches en eau, ils se sont sédentarisés. Les zones humides sont à l'origine de notre civilisation.

La question des indulgences

Mission to Marsh travaille avec des entreprises. Comment éviter que cela devienne une façon de s'acheter une conscience ? Ann Christin prend la question de front. La compensation classique passe par des certificats : on économise du carbone et on continue comme avant. Des certificats carbone volontaires existent aussi dans la protection des tourbières.

Son approche est différente. Pour elle, la protection des tourbières va au-delà du carbone, elle englobe l'ensemble des super-pouvoirs : biodiversité, filtration de l'eau, recharge des nappes. Et la collaboration doit être ancrée dans la stratégie de l'entreprise plutôt que dans un versement unique. Cela passe par des conférences, le film documentaire, des activités d'équipe avec les collaboratrices et collaborateurs, et l'attente que la direction enfile elle aussi des bottes et mette les mains dans la tourbière.

Que cela fonctionne s'est vu très tôt. Au départ, il y a eu une bourse de création de la N-Bank et l'engagement de Patagonia via le programme 1% for the Planet. Aujourd'hui, le fournisseur d'électricité verte ENTEGA protège un mètre carré de tourbière pour chaque nouveau client.

Où nous en serons dans dix ans

Si l'Allemagne veut être neutre en carbone en 2040 ou 2050, ses tourbières devront être humides d'ici là. Les émissions des sols tourbeux drainés ne seront plus supportables, il faudra qu'ils redeviennent des puits.

Le grand espoir d'Ann Christin ne passe pas par le dépeuplement de régions entières. Beaucoup de ces surfaces sont cultivées, et il existe un concept pour cela : la paludiculture, de palus, le marais. On réhumidifie les tourbières et elles restent exploitables économiquement. Ce domaine prend actuellement une ampleur considérable.

La chanson pour les jours difficiles

Almendra termine toujours par la question d'une chanson qui aide à tenir. En dehors des comptines qui tournent en voiture avec deux jeunes enfants, Ann Christin recommande Dominik Eulberg. Biologiste et DJ, il fait de la musique électronique et écrit des morceaux pour des espèces d'oiseaux. Ce qu'elle aime, c'est l'association : une basse puissante et l'idée de donner une voix aux animaux. Sa recommandation pour la playlist Almendra, c'est le mix « Rohrdommel », du nom du butor étoilé.

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